Licenciada em Medicina em 1946, com distinção, Laura Guilhermina Martins Ayres (1922-1992)iniciou a sua carreira nos hospitais e foi precisamente durante o Internato Geral e, mais tarde, no Internato Complementar que se interessou pelo estudo das doenças transmissíveis, então designadas por “doenças infecto-contagiosas”.
Após a sua formação nos Serviços Hospitalares, e já no campo da Microbiologia, realizou, entre 1950 e 1953, um estágio no Instituto Superior de Higiene (ISH), anterior designação do Instituto Nacional de Saúde. Nele desenvolveu estudos sobre o vírus da gripe e outras patologias respiratórias, chegando, mesmo, a montar um sector de diagnóstico da “tosse convulsa” que serviu de apoio aos trabalhos de investigação epidemiológica, então realizados por José Cutileiro, no Hospital Curry Cabral e no Centro de Saúde de Lisboa. Nesta fase foi determinante o incentivo dos seus primeiros mestres, José Cutileiro e, sobretudo, Arnaldo Sampaio, responsável pelo Laboratório de Bacteriologia e pelo Centro Nacional da Gripe, do ISH.
Investigadora em Virologia
Em 1955, foi convidada por Arnaldo Sampaio a aplicar os conhecimentos de virologista (entretanto adquiridos em Inglaterra) no ISH, que se encontrava num período de grande actividade em duas grandes áreas científicas, as Doenças Transmissíveis, com Arnaldo Sampaio, e a Nutrição, com Gonçalves Ferreira.
Quando iniciou a sua carreira de virologista no ISH, a Virologia era praticamente inexistente, no ISH, tornando-se urgente o alargamento do estudo das doenças virais em Portugal. Coube à Professora Laura Ayres promover a organização de um sector de Virologia, a incluir no Laboratório de Bacteriologia Sanitária existente no Instituto, instalado no antigo edifício do Campo de Santana.
Partindo de uma pequena unidade, o Centro Nacional da Gripe, Laura Ayres conseguiu desenvolver o Laboratório de Virologia, com autonomia a partir de 1971, e creditá-lo junto dos Serviços Hospitalares e impô-lo como um dos melhores laboratórios de Virologia Clínica e Epidemiológica, com várias secções diferenciadas. Em 1985, começou a perspectivar a criação e desenvolvimento do Centro de Vigilância Epidemiológica das Doenças Transmissíveis, o que se veio a efectivar nesse mesmo ano. O trabalho de Laura Ayres foi também decisivo na formação de técnicos na área da Virologia.
Ao longo da sua vida profissional manteve sempre o interesse pela investigação em Saúde dirigida para o conhecimento das condições do País no campo das doenças infecciosas, na vertente da investigação epidemiológica, em particular das doenças virais evitáveis pela vacinação e outras patologias com elevado potencial epidémico (gripe, poliomielite, rubéola, malformações congénitas, tracoma).
Destaque ainda para o facto de ter coordenado o primeiro Inquérito Serológico Nacional para patologias de natureza infecciosas, nomeadamente as evitáveis pela vacinação, estudo que foi galardoado em 1983 com o Prémio Ricardo Jorge de Saúde Pública e que permitiu traçar o perfil de 19 infecções, à data importantes problemas de Saúde Pública no nosso País.
A partir de 1983, Laura Ayres participou directamente na direcção do Instituto Nacional de Saúde, na qualidade de subdirectora e por convite do então recente director, Aloísio Coelho, procurando implementar uma gestão moderna e eficaz e incrementando as actividades de investigação e de formação.
Paralelamente à carreira científica, Laura Ayres desenvolveu ainda uma importante carreira académica, tendo, por último, colaborado como docente coordenadora da cadeira de Microbiologia Sanitária, na Escola Nacional de Saúde Pública.
Luta contra a SIDA
Além do trabalho pioneiro que desenvolveu na área da Virologia, Laura Ayres foi também a “voz e a figura” da luta contra a SIDA em Portugal, estando na origem da Comissão Nacional de Luta contra a SIDA e na criação do Laboratório de Referência da SIDA do INSA, uma das primeiras instituições portuguesas a desenvolver o diagnóstico laboratorial da infecção VIH/SIDA.
Graças aos seus dotes de grande comunicadora, Laura Ayres destacou-se também na forma como soube utilizar os meios de comunicação social na prevenção das doenças transmissíveis, em particular da SIDA, contribuindo para uma efectiva promoção da saúde na população.
Através da sua acção, alertou para a necessidade de mudar comportamentos e para a importância de alterar o discurso de grupos de risco para comportamentos de risco, à semelhança das políticas de saúde e sociais internacionais nesta área.